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「食堂」，這個字眼在日本人的腦海裡會馬上浮現許多形象，像是在街頭巷尾的大眾化飯館，是很庶民的，是來者不拒的，有著高度匿名性的都會人或從外地流落過來的人，誰都能推門進去；食堂，會讓人得到基本溫飽，甚至是「滿腹食堂」，食堂的存在本身就能讓人安心，而且感動，因為環繞食堂跟食堂裡的食物、人物，總有許多引人落淚或開懷大笑的物語。

許多靜立在角落的食堂都是感動食堂，或許是某些人在水泥叢林中的取暖據點，或許成為許多人人生的轉捩點，食堂或許不僅是填滿人的肚子，也會讓客人心靈也獲得滿足的。

﹥﹥﹥家常的古早味道

食堂或許也是學校裡的學生餐廳，是在成長期隨時都是餓肚子狀態的莘莘學子最重要依賴；廚房的歐吉桑都希望學生多吃點，像早稻田大學食堂的師傅們都感嘆現在連男生都點小碗飯，擔心他們真的吃飽了嗎？雖然日本不像台灣、韓國有見面就問「呷飽沒？」但是年輕人是應該有吃飽的權利，而食堂好像是有這樣的義務讓他們吃飽，而且必須提供健康的食物，因此如北海道大學生協食堂還有獨特的關於食品添加物的想法與規定，食堂不是給學生吃便宜大碗的就好。

大部分的食堂提供的飯菜都是所謂「定番」的基本不可缺的家常菜、定食，食堂也有像漫畫、連續劇的《深夜食堂》，除了常備的招牌菜的豚（豬肉）汁定食或創作的小菜外，主人是實力派的師傅，雖然有些料理還在研發試作中，但能依客人喜好或心境而隨時做出各種料理，是理想食堂的典型。

主人做出來的，或許讓人想起孩提時代母親做的便當，或許是老情人喜歡的食物，或許是當年落難時入口的味道；味道是一種記憶，是鄉愁，或許有些現在看起來無法理解的食物搭配，像日式炒麵裡一定要放入高麗菜充數，還要加上紅薑、撒上青苔粉等，那就是戰後食品荒時代留下的味道，經歷了昭和的光影，到現在還不變的永恆的味道。

﹥﹥﹥安定人心的象徵

食堂是都會或鄉村裡安心的象徵，好像永遠會佇立不動在那裡，不像許多時髦的店會突然不見的；喜歡菜飯、定食的作家椎名誠曾經花費4年時間造訪散落在日本全國各角落的42家百年食堂，不管過了多少年，去找也還會在那裡的就是食堂，因此日本社會甚至認為這些老舖食堂都具有民俗學的價值，進入這樣的食堂，不僅感受到如此小店傳承的人情、毅力，也彷彿進入時光隧道，感受到歷史本身。

也有食堂是會動的，像是日本火車的餐車就叫做「食堂車」而供餐的業者主要是「日本食堂」；許多人邊從車窗展望明媚的風光而邊享受食堂車提供的簡餐，雖然像「北斗星」號的食堂車也提供高級法國料理，但是食堂車的許多容易加工的和食簡餐或牛排三明治等更令人垂涎、懷念，因為那就是食堂車的代表性餐點；最近鐵路不斷高速化，日本新幹線的食堂車相繼廢止、消失，今年因為是東海道新幹線開業50週年紀念，還特別讓食堂車復活，也可見食堂車在人心裡的地位。

﹥﹥﹥美而廉的良心店

食堂是要餵飽客人的，許多在市場旁的早朝食堂或許從清晨4點開始營業，中午前就結束了；而像《深夜食堂》假定是在不夜城的新宿歌舞伎町的黃金街，附近就是全球最大的同志城的新宿二丁目，則從夜裡才開始營業的，早上7點打烊，因此主人說「別人結束 我才開始！」也有的食堂則在開始有電車發車時就結束營業了，也就是錯過最後一班電車而在這裡打發時間的客人也能回去了。

食堂也是收費低廉的所謂良心店，用流行話說就是CP率很高的誠實店，主人的目的似乎是為了開店而開店，或許是討生活的手段，但並非為了賺大錢而開店，食堂是為了自己跟客人而有的存在，是有癒療性效果的事業，而非純營利事業的感覺；因此像《深夜食堂》裡豚汁定食600日圓，連喝酒頂多收個2000日圓；而我家附近的中野也有家打出「深夜食堂」招牌的店，但消費額5000日圓左右，那是就不算是真正的食堂，算是深夜營業的酒店吧！

﹥﹥﹥親切的臨時的家

食堂或許是阿嬤食堂，因為有一位像是所有人的母親的年長女性，不但把來店的客人都當孩子對待，會拿出最好的食物給客人吃，也會教導孩子們基本禮儀或人生道理，而且也會不顧這是別人家的事而會對客人的私事出口，干預客人的人生，也因此成為客人的人生指南。

阿嬤的一句話，像是「趕快吃！趕快吃！吃完再想，吃飽了就會有不同的想法！」「一切都還不晚！天下沒有來不及的事！」「振作點，別把責任全推給時代！」或許給了許多人勇氣，改變許多人的一生；或許靠一道一直是兩人分享的菜，而讓要分手的男女復緣，最後結合，從情侶變成夫妻，然後帶著新生的孩子回到像是娘家的食堂來，食堂是幾代都能傳下去的，不僅主人如此，客人也是如此。

許多客人跟《深夜食堂》裡的常客一樣，把食堂當作臨時的家，或是一種家，或是家的一部份，而一進到店裡，是以「Tadaima（我回來啦）！」來打招呼的，許多在家裡無法說的話，在這裡反而能盡情吐訴，主人或其他客人則成了臨時的心理諮詢師。

﹥﹥﹥大將女將暖人心

食堂的主人是靈魂人物，因此主人常會被稱為「大將」，除了是率領食堂的頭家之外，也是店裡小伙計、客人的人生的前輩；食堂像是大家庭，跟都會裡的酒吧不同，酒吧主人只能在客人需要才能巧妙地搭上一兩句話，食堂的主人往往是許多事會出嘴管的，但或許有的主人也只是必要時說句關鍵的話來作提示，扮演智慧長者的角色，像是說「人生總是會背負著許多事物的！」「不如意的人生才是人生，才有活著的感覺！」「一年有四季，並非永遠只有冬天的！」紓解客人難言的心酸；但有的主人像是嚴厲的父伯，說出兇悍的話來，食堂可能變成了傳說中的「辛口食堂」。

也有的食堂迷人是女主人的「女將」，因為她的丰采，讓許多客人流連忘返，原本應該是單純飯館的食堂，也因此有幾分光亮的色彩，每天或每週1次，或是幾個月1次能看到女將的笑容，就覺得這個世間還是美好的，還能繼續打拚下去，從女將那裡分到了生存的活力。

人很奇怪，好像胃袋被管了，似乎也無法阻止別人來管其他身心的部份，有的食堂就有這樣的包辦效果；因為主人是懷著愛情做出料理來，而這樣的愛情能籠罩的範圍非常廣泛，強制性很高，很難拒絕，也有些自認是現代人的人無法接受，喜歡去主客關係降到最低的餐廳；或許這樣的時代潮流很難阻擋，所以也有食堂居然也用自動販賣機來賣食堂，對於許多人而言，那樣的店不能稱之為食堂。

﹥﹥﹥��客之間的默契

在食堂裡的主人跟客人或許都有許多不想為人知的過去，宛如《深夜食堂》主人臉上的刀疤是個謎一樣，或許那也是個人生傷痕，或許是勳章，食堂裡的人有食堂的默契，或許某些人的過去是個禁忌，是不能碰觸的，或許有些人來食堂，就是為了兩杯下肚時可以提到過去的；但或許哪天店裡也會殺出什麼新來的白目的客人，不顧默契而直問主人「你臉上的疤痕是怎麼來的？」或是問別的客人「你的老相好還沒落跑吧？」但這樣的客人也有這樣的好處，把食堂裡屬於禁忌的緊張1次就掃除光了，世間總有人要扮演這樣的壞人。

食堂裡有許多暗號，存在於主人跟客人之間，像是日本許多阿公阿嬤開的食堂，就在櫃檯前放個竹籃，讓客人自己把飯錢丟進去，自己拿找錢，主人根本忙到不會看客人是否真的付了錢；或也有的食堂，收費沒幾塊，還讓客人賒帳，櫃檯後方牆壁上寫的密密麻麻數字，大概主人自己也看不懂、算不清了，這是連結主人跟客人的一片牆；也有食堂，或許只有主人一個人，怎樣也忙不過來，上門的客人不但自己準備碗筷、端菜，甚至還幫忙招呼新進店的客人，為了新客人挪位子等。

食堂裡客人之間也有客人的關係，像是《深夜食堂》客人間在爭議煎蛋要加糖還是加鹽等，而或許因此而陷入更深更複雜的關係；《深夜食堂》或許地點很特殊，因此許多在店裡邂逅的男男女女很容易隨即就同居起來，或許深夜加上食堂就有包容一切的力量，而讓人更能寬恕一切，也更容易把自己全盤交給別人吧！